ولد فی سامراء فی ۱۵ شعبان سنه ۲۵۵ هـ، وجرت فیه سنن الأنبیاء من الغیبه وطول الحیاه. خلف المهدی أباه الإمام الحسن العسکریوله خمس سنوات، وقد أعطی الحکمه صغیراً کعیسى (ع) ویحیى (ع)، وعلیه الملامح المأثوره فی الإمامه. وکان والده قد أخفى مولده لصعوبه الوقت ورصد الأجهزه الحاکمه لأخبار المهدی، کما قد عرضه على خواص أنصاره وأخبرهم بأمره.
وقد وقع بعض الشیعه بسبب ذلک فی حیره إمامهم بعد استشهاد الإمام العسکری, غیر أن التوقیعات التی صدرت من الإمام المهدی (ع)والسفاره التی کانت بینه وبین الناس بوجود وکلاء أبیه والنواب الأربعه على امتداد فتره سمّیت بالغیبه الصغرى أوجبت تثبیت عقیدتهم ورجوعهم عن الشک فی أمره، وبعد أن بدأت فتره الغیبه الکبرى فی سنه ۳۲۹ هـ انقطعت علاقه الشیعه بإمامهم بواسطه النائب الخاص.
الرسالات والمکاتیب الصادره عن الإمام المهدی (ع) تضمنت مسائل علمیه وغیبیّه عُرّفت أحیانا بالتوقیعات، کما یطلق علیه (ع) الناحیه المقدسه.
یمثّل المهدی عند الشیعه کغیره من الأئمه (ع) امتداداً للولایه الإلهیه؛ ویکون الموت على غیر معرفه هؤلاء الخلفاء، بموجب من الأحادیثالنبویه میته جاهلیه.
ذکرت بعض کتب الإمامیه لقاء عدد من الموالین بالمهدی طوال السنین على غیر دعوى النیابه أو تحدید موعد الظهور. ووردت فی کتبهمالروایات التی تناولت علامات ظهوره، کـخروج السفیانی، والصیحه، وقتل النفس الزکیه، وخروج الیمانی، والخسف بالبیداء.